« Ma femme et ma belle-mère » est une célèbre image ambiguë dans laquelle tout le monde ne voit pas la même chose. Alors que certains entrevoient une jeune fille, d’autres identifient les traits d’une vieille femme. Une différence qui serait influencée par notre âge d’après une étude australienne.
Les illusions d’optique ont cette particularité de ne jamais nous laisser insensibles. Ce dessin connu sous le nom de « Ma femme et ma belle-mère » (en anglais, « My Wife and My Mother-in-law ») est l’une des illusions d’optique les plus célèbres au monde.
Deux personnages sur un même visage
Réalisée par le dessinateur William Ely Hill et inspirée d’une carte postale, elle a été publiée en 1915 avec la légende : « Les deux se trouvent dans l’image – Trouvez les ». Si l’on regarde bien, on peut en effet parvenir à distinguer les deux personnages mais au premier abord, tout le monde ne voit pas le même. Alors que la jeune fille apparait immédiatement à certains, c’est la vieille femme qui sautera aux yeux des autres. Notre cerveau est piégé par cette illusion d’optique.
Et même lorsqu’on parvient à voir les deux, il est impossible de le faire simultanément. Chaque trait prenant un sens différent dans chaque personnage : le collier de la jeune femme par exemple, devient la bouche de la vieille femme. Ça y est, vous arrivez à voir les deux ?
Jeune ou vieille femme : une question d’âge ?
Cette illusion d’optique joue en réalité avec notre capacité à percevoir les visages. Mais pourquoi certains voient-ils d’abord la femme et d’autres la belle-mère ? Ceci pourrait être influencé par votre âge. C’est du moins ce que suggère une étude australienne publiée dans la revue _Scientific Reports_. Celle-ci montre que bien que nos processus neuronaux soient largement impliqués, les facteurs sociaux influencent aussi notre perception.
Selon les travaux, les personnes jeunes auraient ainsi tendance à voir la jeune femme tandis que les plus âgées distingueraient davantage la vieille femme. Cette conclusion est le fruit d’une expérience menée sur 393 participants, 242 hommes et 141 femmes, âgés de 18 à 68 ans pour une moyenne de 38 ans. Tous se sont vu montrer l’image durant une période d’une demi seconde.
Un effet subconscient dû à l’origine sociale
Les chercheurs ont ensuite interrogé les sujets sur le sexe et l’âge du personnage qu’ils avaient aperçu. Résultat : la plupart des participants ont identifié la jeune femme. Mais lorsque les scientifiques ont séparé les 10% de sujets les plus âgés et les 10% des sujets les plus jeunes, ils ont constaté une distinction plus claire : le groupe des plus âgés a vu la vieille femme quand celui des moins âgés a distingué la jeune femme.
« Les résultats démontrent que les processus associés au groupe social ont un effet subconscient sur les étapes précoces de la reconnaissance des visages », écrivent les chercheurs dans leur étude. Une interaction dont l’origine pourrait s’expliquer par une sorte de rétro-contrôle à l’échelle neurale. Néanmoins, rassurez-vous, ce n’est pas parce que vous voyez la vieille femme en premier qu’il faut en tirer des conclusions sur votre âge !
