À seulement 22 ans, Léon Marchand s’est imposé comme la nouvelle étoile de la natation française. Ses quatre médailles d’or individuelles remportées lors des Jeux Olympiques de Paris 2024 ont fait de lui l’athlète le plus titré de la compétition, suscitant l’admiration et la fierté de tout un pays. Pourtant, derrière ce succès fulgurant se cache une décision audacieuse prise trois ans plus tôt : celle de quitter la France pour s’installer aux États-Unis.
Cette expatriation, qui a suscité de nombreuses interrogations, s’est avérée être la clé de sa réussite olympique. Aujourd’hui, Léon Marchand lève le voile sur les raisons de ce choix et nous dévoile les coulisses de sa nouvelle vie outre-Atlantique. Entre performances sportives exceptionnelles et quête d’équilibre personnel, le champion nous offre un aperçu fascinant de son parcours atypique.
De Toulouse à Phoenix : le parcours d’un prodige
Né à Toulouse, Léon Marchand a très tôt montré des prédispositions pour la natation. Ses performances prometteuses en France laissaient déjà présager un avenir brillant dans les bassins. Cependant, c’est en août 2021 que sa carrière prend un tournant décisif. À l’âge de 19 ans, le jeune nageur fait ses valises pour rejoindre Phoenix, en Arizona, laissant derrière lui famille, amis et repères.
Ce départ, qui aurait pu passer inaperçu à l’époque, s’est révélé être le point de départ d’une ascension fulgurante. En s’installant aux États-Unis, Léon Marchand a fait le pari risqué mais calculé de s’éloigner de son environnement familier pour se rapprocher de l’excellence.
Bob Bowman : l’homme derrière la métamorphose
La raison principale de ce choix d’expatriation, Léon Marchand la résume en un nom : Bob Bowman. « Pourquoi je vis à Phoenix depuis trois ans ? D’abord parce que c’est là que travaille mon entraîneur, Bob Bowman, l’ancien coach de Michael Phelps, l’homme aux 23 titres olympiques », explique-t-il dans une interview accordée à Gala. Cette collaboration avec l’un des entraîneurs les plus réputés du monde de la natation a été déterminante dans sa progression.
Entraîneur légendaire, Bob Bowman est notamment connu pour avoir mené Michael Phelps au sommet de la natation mondiale. Avec plus de 30 ans d’expérience, il a formé de nombreux champions olympiques et détenteurs de records du monde. Sa méthode d’entraînement rigoureuse et son expertise technique font de lui l’un des coaches les plus recherchés dans le milieu de la natation.
Mais au-delà de l’aspect purement sportif, Léon Marchand souligne également l’importance de l’environnement dans lequel il évolue désormais. « Ensuite parce qu’aux États-Unis, j’ai moins de pression qu’en France où mes cinq titres mondiaux ont modifié mon statut. En Arizona, je suis un étudiant anonyme, je suis serein, en tongs toute l’année puisqu’il fait toujours beau. Je nage toujours en extérieur », confie-t-il.
Un cadre propice à l’excellence
Cette sérénité retrouvée, loin de la pression médiatique française, joue un rôle crucial dans les performances du champion. À Phoenix, Léon Marchand bénéficie d’un équilibre parfait entre sa vie d’étudiant et sa carrière de nageur de haut niveau. Cette double vie lui permet de se concentrer pleinement sur ses objectifs sportifs tout en profitant des joies de la vie universitaire américaine.
L’environnement compétitif dans lequel il évolue est également un facteur clé de sa réussite. « Tout est réuni pour que je sois performant au sein d’un groupe où je suis entouré par d’autres grands champions. L’émulation et la concurrence y sont fortes », explique-t-il. Cette stimulation permanente au contact d’autres athlètes de haut niveau pousse Léon Marchand à se surpasser constamment.
Entre deux cultures : l’équilibre d’un champion
Malgré son attachement grandissant pour les États-Unis, Léon Marchand n’en oublie pas pour autant ses racines françaises. « Évidemment, ma famille et, bien sûr, la nourriture me manquent », avoue-t-il. Ce lien maintenu avec sa culture d’origine lui permet de garder un équilibre essentiel, entre son pays natal qui l’a vu grandir et sa terre d’adoption qui l’a vu s’épanouir.
Les experts en psychologie du sport soulignent l’importance cruciale de l’équilibre mental pour les performances des athlètes de haut niveau. La capacité à gérer le stress, à maintenir des liens affectifs forts et à trouver un équilibre entre vie personnelle et professionnelle sont des facteurs déterminants dans la réussite sportive à long terme.
Quant à son avenir, Léon Marchand ne ferme aucune porte. « J’aime ce pays et il n’est pas impossible que je m’y installe après ma carrière », confie-t-il. Cette perspective d’une installation durable aux États-Unis témoigne de l’impact profond que cette expérience a eu sur sa vie, tant sur le plan personnel que professionnel.
