Dans le monde de la natation, certaines déclarations font l’effet d’une bombe. C’est le cas des récents propos de Philippe Lucas, figure emblématique de la discipline, qui n’a pas hésité à comparer le jeune prodige Léon Marchand à des légendes du sport français. Ces mots, prononcés par l’un des entraîneurs les plus respectés du circuit, ont provoqué une onde de choc dans le milieu sportif et au-delà.
À seulement 22 ans, Léon Marchand s’est déjà imposé comme l’un des nageurs les plus prometteurs de sa génération. Ses performances exceptionnelles lors des derniers Jeux Olympiques, où il a remporté quatre médailles d’or individuelles, ont suscité l’admiration de ses pairs et déclenché une véritable « Marchand-mania ». Mais c’est l’analyse de Philippe Lucas, connu pour son franc-parler et son intransigeance, que tout le monde attendait.
Un « Zidane » des bassins
Dans un entretien accordé au Journal du Dimanche, Philippe Lucas n’a pas mâché ses mots pour décrire le talent de Léon Marchand : « Ce gars est un poisson. Il a un don inné. Hyperaquatique. Il s’entraîne intelligemment et construit ses courses. Il a toutes les qualités pour atteindre le très haut niveau. » Mais c’est la comparaison qui a suivi qui a véritablement fait sensation : « Et lorsque vous avez toutes ces qualités, vous êtes un Zidane ou un Karabatic de votre sport ! »
Cette analogie avec Zinedine Zidane et Nikola Karabatic, deux icônes du sport français, place d’emblée Léon Marchand au panthéon des athlètes d’exception. Pour Philippe Lucas, le jeune nageur toulousain possède ce mélange rare de talent naturel et de travail acharné qui caractérise les plus grands champions.
Un environnement propice à l’excellence
Au-delà des qualités intrinsèques de Léon Marchand, Philippe Lucas souligne également l’importance de son environnement dans sa réussite : « Il est bien entouré. Il a un entraîneur extraordinaire aux États-Unis et des parents qui connaissent la natation. » En effet, le jeune prodige bénéficie d’un cadre familial unique, avec des parents, Xavier Marchand et Céline Bonnet, tous deux anciens nageurs professionnels.
Cette expertise familiale, couplée à un encadrement de haut niveau aux États-Unis, où Léon Marchand poursuit ses études et son entraînement, crée un terreau fertile pour l’épanouissement de son talent. Le choix de partir étudier et s’entraîner en Arizona s’est révélé payant, offrant au nageur des conditions optimales pour concilier son double projet sportif et académique.
Aux États-Unis, le sport de haut niveau est intégré au cursus universitaire. Les athlètes bénéficient d’aménagements d’emploi du temps et d’infrastructures de pointe, leur permettant de mener de front études et carrière sportive.
Un parcours atypique qui porte ses fruits
Le parcours de Léon Marchand est loin d’être conventionnel. En 2021, il a pris la décision audacieuse de quitter la France pour les États-Unis, dans le but de donner une nouvelle dimension à sa carrière. « J’ai décidé de partir aux États-Unis pour donner une nouvelle dimension à ma carrière car je savais que là-bas, je pouvais continuer mon double projet étude et sport de haut niveau au sein d’une université américaine », explique-t-il.
Cette décision s’est avérée judicieuse. À l’université d’État de l’Arizona, Léon Marchand bénéficie d’une bourse qui lui permet de s’épanouir dans un environnement ultra-compétitif. Sa journée type témoigne de son engagement total : « Je me réveille à 5 heures du matin. L’entraînement commence à 6 heures jusqu’à 7h30. Ensuite je vais en cours. Je suis étudiant en 3e année de computer science. Puis je retourne à l’entraînement en début d’après-midi. »
Des perspectives prometteuses pour l’avenir
Les déclarations de Philippe Lucas ne font qu’accentuer les attentes déjà élevées placées en Léon Marchand. Avec les Jeux Olympiques de Paris 2024 en ligne de mire, le nageur français apparaît comme l’une des plus grandes chances de médailles tricolores. Cependant, fidèle à son approche méthodique, Marchand préfère rester concentré sur ses objectifs à court terme.
« Paris 2024 reste l’objectif ultime mais je ne veux pas trop me projeter. Je l’ai dans un coin de la tête, mais je n’ai pas envie de me rajouter une pression supplémentaire », confie-t-il. Pour l’heure, son focus est sur la saison universitaire à venir et les championnats NCAA, où son équipe vise la victoire après une deuxième place l’an dernier.
La National Collegiate Athletic Association (NCAA) organise les compétitions sportives universitaires aux États-Unis. Les championnats NCAA de natation sont parmi les plus relevés au monde et servent souvent de tremplin vers une carrière professionnelle.
Les éloges de Philippe Lucas et les performances exceptionnelles de Léon Marchand laissent présager un avenir radieux pour la natation française. Avec son talent indéniable, son éthique de travail irréprochable et un environnement propice à l’excellence, le jeune nageur toulousain semble destiné à marquer l’histoire de son sport. Reste à voir comment il gérera la pression croissante et les attentes démesurées qui pèsent désormais sur ses épaules.
Alors que le compte à rebours pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 est lancé, tous les regards sont tournés vers Léon Marchand. Saura-t-il confirmer les prédictions de Philippe Lucas et s’imposer comme le nouveau visage de la natation française ? Une chose est sûre : le « Zidane des bassins » a tous les atouts en main pour écrire sa propre légende.
🏊 Philippe Lucas bluffé, comme tout le monde, par les perfs' de Léon Marchand : "C'est grandiose, c'est du Johnny Hallyday au Stade de France. Il gagne avec des temps extraordinaires… et ce n'est pas fini, je vous le dis." #Paris2024 pic.twitter.com/U2LOf4GlOz
— RMC Sport (@RMCsport) August 1, 2024
