Dans les montagnes vosgiennes, à Gérardmer, un homme à la barbe blanche naturelle mène une double vie fascinante. Alain Simonin, ancien bucheron de 71 ans, incarne le Père Noël le plus célèbre de Chengdu, métropole chinoise de la province du Sichuan. Un destin aussi improbable qu’extraordinaire qui fait de lui une véritable icône à plus de 8000 kilomètres de sa terre natale.
Chaque année, il troqua son chalet de montagne contre les lumières éblouissantes du plus grand centre commercial au monde, le New Century Global Center de Chengdu. Après une pause forcée par la pandémie, ce Santa Claus made in France retrouve aujourd’hui son statut de star en Chine, où il est accueilli comme un véritable demi-dieu vivant.
De la forêt vosgienne aux gratte-ciels chinois
L’histoire d’Alain Simonin est celle d’une reconversion peu commune. Ancien bucheron ayant passé sa vie dans les forêts vosgiennes, il a su transformer sa barbe blanche naturelle en véritable atout. En créant sa Maison du Père Noël à Gérardmer, il pose les premières pierres d’une aventure qui le mènera jusqu’en Asie.
Le New Century Global Center en chiffres
Centre commercial titanesque de 1,7 million de mètres carrés
Surface équivalente à 4 fois celle du Vatican
Plus grand bâtiment unique au monde en termes de surface au sol
C’est en 2013 que commence son extraordinaire épopée chinoise. Le centre commercial New Century Global Center de Chengdu, véritable ville dans la ville, le repère et en fait sa mascotte officielle des fêtes de fin d’année.
Une star internationale aux privilèges royaux
À Chengdu, Alain Simonin bénéficie d’un traitement digne des plus grandes stars. Chauffeur personnel, agents de sécurité, pluie de roses et cachet de 10 000 euros pour quelques semaines de présence. Son emploi du temps est minutieusement orchestré : deux heures quotidiennes de séances photos et de rencontres avec les enfants, sans même parler un mot de chinois.
Le succès est tel que la Russie tente de le débaucher avec une offre de 15 000 euros pour dix jours de présence. Mais le cœur du Père Noël vosgien bat pour Chengdu, où sa popularité ne cesse de grandir. « Je pars avec une petite valise, mais je reviens toujours avec trois grosses valises remplies de présents », confie-t-il avec malice.
Un ambassadeur culturel malgré lui
Noël en Chine : une fête en pleine expansion
Célébration principalement commerciale, comparable à Halloween en Occident
Phénomène urbain en forte croissance
Symbole de la culture occidentale moderne
Dans l’empire du Milieu, la fête de Noël prend une dimension particulière. « Pour eux, Noël, c’est un peu comme Halloween chez nous », explique Simonin. Son apparence naturelle et son charisme authentique fascinent les Chinois, au point qu’il est reconnu et photographié même en civil dans les rues de Chengdu.
Sa présence contribue à créer des ponts culturels entre la France et la Chine, transcendant les barrières linguistiques par la magie universelle de Noël. Même si la pandémie a temporairement interrompu cette belle histoire, le retour d’Alain Simonin en 2024 est accueilli avec un enthousiasme renouvelé par ses admirateurs chinois.
