Un signal radio ultra-bref capté – son origine ? Un satellite « mort » depuis 60 ans

Électrostatique Ou Impact Cosmique ? Les Pistes Scientifiques

Poursuivant l’analyse des causes potentielles derrière ce signal radio si particulier, les scientifiques privilégient l’hypothèse d’une décharge électrostatique, ou ESD (Electrostatic Discharge). Ce phénomène s’apparente à une étincelle provoquée par l’accumulation excessive de charges électriques sur une surface isolante. Dans le contexte spatial, Relay 2, exposé depuis des décennies au vent solaire et aux particules ionisées, aurait accumulé une charge suffisante pour libérer soudainement une énergie considérable sous forme d’un arc électrique.

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Pour mieux comprendre, imaginez le frottement d’un vêtement synthétique retiré dans l’obscurité, qui produit une petite étincelle visible. Cette analogie simple illustre le mécanisme à l’œuvre à une échelle bien plus puissante : la tension électrique sur le satellite pouvait atteindre plusieurs centaines de volts. Lorsque cette charge se décharge brutalement, elle génère un flash radio intense, mais d’une durée extrêmement brève, exactement comme celui capté par l’ASKAP.

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Les propriétés du signal, notamment sa polarisation et sa bande de fréquence, correspondent parfaitement à ce type d’émission spontanée. Selon les chercheurs, cette décharge électrostatique est donc la piste la plus crédible. Elle explique aussi pourquoi le satellite, pourtant inerte depuis 60 ans, peut encore « parler » ponctuellement, sans qu’aucun système actif ne soit réactivé.

Une autre hypothèse, moins probable mais non exclue, est celle d’un impact par un micrométéoroïde. Ces minuscules poussières interplanétaires, qui traversent continuellement notre orbite, pourraient heurter la surface du satellite. L’impact libérerait alors un nuage de gaz ionisé, créant à son tour un flash radio détectable. Toutefois, les matériaux anciens et la conception rudimentaire de Relay 2 renforcent la plausibilité de l’ESD, car ils favorisent l’accumulation de charges électriques.

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Ce phénomène illustre bien la complexité de l’environnement orbital, où des objets devenus inertes peuvent néanmoins interagir avec les éléments cosmiques et générer des signaux inattendus. Ces interactions, bien que naturelles, soulèvent des questions sur la manière dont les débris spatiaux peuvent perturber les observations astronomiques, en produisant des émissions qui pourraient être confondues avec des phénomènes astrophysiques authentiques.

Ainsi, même dans leur immobilité apparente, ces vieux satellites restent électriquement « vivants » et capables de surprendre, rappelant que l’espace autour de la Terre est un milieu dynamique, où la frontière entre matériel humain et phénomènes naturels devient parfois floue. Cette prise de conscience invite à une vigilance accrue dans l’interprétation des signaux captés depuis notre planète.

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